Образ Вавилонской башни содержит в себе немало смысловых слоёв. Он поднимает вопросы единства и разделения, стремления к власти и превосходству. Можно взять ещё шире – тему созидания и разрушения. А можно более узко – единство языков и их различие. То есть этот образ стал просто неисчерпаемым источником для размышления. Но о чём же размышлял художник Питер Брейгель Старший, создавая его?

Начнём с того, на какие источники он опирался. В Ветхом Завете Вавилонская башня описывалась как многоярусное здание из кирпича, но особых подробностей там нет. И только у историка Иосифа Флавия, жившего в I веке нашей эры, есть упоминание царя Нимрода, правнука Ноя. Вроде как именно этот правитель распорядился построить эту башню. По словам Флавия, он хотел избежать потопов, но как раз в этом Бог усмотрел самонадеянность, желание обхитрить и поставить себя выше Всевышнего. И именно поэтому башня была разрушена.

В Библии, однако, нет упоминаний ни царя Нимрода, ни акта разрушения башни. То есть Брейгель и другие художники явно опирались именно на тексты Флавия.

Важно отметить, что изначально картина была большего размера. В какой-то момент были отрезаны по два сантиметра сверху и снизу. А главное – целых восемь сантиметров полотна удалены справа. Из-за этого пропадает важный эффект – большая тень, которая накрывает бухту и корабли с правой стороны. Видимо, кому-то было важно, чтобы башня стояла в центре. Что ж, в прошлые века с картинами особо не церемонились. В любом случае башня занимает очень большой кусок пространства. Её громадные размеры подчеркиваются очень мелкими деталями города слева.

На переднем плане изображён как раз царь Нимрод, который пришёл оценить ход строительства. Такой мотив встречался и до Брейгеля: например, на нидерландских миниатюрах изображали епископа, пришедшего оценить строительство какого-нибудь собора.

Мы видим, что царя больше интересует почтение, которое ему оказывают строители. На саму башню он и не смотрит! Тем самым Брейгель как раз отмечает гордыню и самонадеянность Нимрода, за что Бог и разрушил впоследствии башню.

На предстоящую катастрофу указывает тёмная туча с левой стороны. Совсем скоро невероятной силы буря погубит это творение рук человеческих. Но пока на это тёмное пятно никто не обращает внимания, в том числе и царь Нимрод.

Когда вы смотрите на башню, то не сразу и замечаете большое количество фигурок, занятым обустройством здания. Причём не видно, чтобы их кто-то угнетал. Как будто строительство идёт своим чередом, на чистом энтузиазме людей. Вот на берег подвозят кирпич, поднимают каменные блоки на кранах... Работа идёт размеренно и слаженно. Тем самым Брейгель подчёркивает, что пока люди пользуются одним языком и очень хорошо понимают друг друга.

Параллельно со строительством идёт и повседневная жизнь семей строителей. На уровнях повыше мы видим временные постройки с соломенными крышами. Там развешивают белье, рубят дрова. А ещё можно рассмотреть несколько пар, держащихся за руки. Это добавляет ощущение гармонии и взаимопонимания.

Кстати, Брейгель создал три варианта Вавилонской башни. Один из них, на слоновой кости, не сохранился. Второй без даты создания хранится в Роттердаме. А третий, который мы сейчас разбираем, находится в музее истории искусств в Вене.

Но откуда Брейгель черпал вдохновение? Очевидно, что он не первый изобразил Вавилонскую башню. Он мог видеть этот образ во время своего путешествия в Италию. Какое-то время Брейгель там работал у Джулио Кловио. А тот к тому времени уже создал часослов (молитвенник) Фарнезе, в нём как раз имеется миниатюра с Вавилонской башней.

Был также один старший современник Брейгеля, который нарисовал свою Вавилонскую башню. Это Герард Хоренбот.

Но обратите внимание, что предшественники рисовали книжные миниатюры. Скорее всего, Брейгель был первым художником, который создал работу маслом на холсте с этим образом.

Мы знаем, что Брейгель всегда создавал «многослойные» образы. Через собственную живописную интерпретацию библейских сюжетов он критиковал происходящее в его стране. Что же он хотел сказать Вавилонской башней?

Здесь важно учитывать исторический контекст и заказчика. Известно, что владельцем картины был Николас Джонгелинк – приближенный к власти банкир. Поэтому вряд ли бы он стал покупать картину, в которой заложена критика власти. Поэтому есть предположение, что картина создана для другого рода размышлений.

Дело в том, что в то время Антверпен, родной город Брейгеля, бурно развивался. Скорее всего, именно его изобразил художник у подножия Вавилонской башни. И получается, что он предостерегает жителей. Ведь сложно строить такую конструкцию, как большой и успешный город: задействовано много людей, происходит немало процессов одновременно.

С одной стороны, легко потерять голову от гордыни. С другой, такая сложносочинённая конструкция может быть легко разрушена. Поэтому уймите свою манию величия – «говорит» художник. И помните об уроках, которые выпали на долю строителей Вавилонской башни.